Издание рассказывает об истории становления реализма в русской живописи, о том, как сосуществовали и последовательно сменяли друг друга его этапы: академический, критический, передвижнический, социалистический и другие. Более 160 произведений второй половины XVIII – начала XXI века, пожалуй, впервые столь целостно и всеобъемлюще представляют эволюцию фигуративного изобразительного искусства в России.