Лицо занимает не только центральное место в идентичности, но и является основным средством выражения человеческого самовыражения, эмоций и характера. Он символизирует интеллект и силу, часто рассматривается как окно в душу и находится в центре внимания при встрече людей. Как в разных культурах изображались лица — по подобию или идеализированные; в маске или явные; новорожденные, в расцвете сил, умирающие или даже умершие? Почему изображение человеческого лица занимало столь центральное место в художественном выражении во всех мировых культурах?

Искусствовед Дебра Манкофф исследует изображение человеческого лица с помощью всего спектра предметов и произведений искусства из коллекции Британского музея, и она обнаруживает, как лицо тонко передает весь спектр человеческих эмоций на разных континентах и на протяжении веков. Организованы тематически (Рождение и детство; Любовь и Красота; Вера, Ритуал и мифология; Правители и война; Идентичность и маскировка; Повседневная жизнь; Смерть и загробная жизнь), каждая из глав книги начинается с краткого введения, прежде чем изображать лица в различных парах и группах, предлагая понимание переживаний, которые мы все разделяем как человеческие существа.