Густав фон Ашенбах, преуспевающий стареющий писатель, едет в Венецию на каникулы. Однажды, за ужином в своем отеле, Ашенбах замечает исключительно красивого юношу. Вскоре его дни начинают вращаться вокруг встречи с этим мальчиком, и он слишком отвлечен, чтобы обращать внимание на зловещие слухи, которые начали распространяться о распространяющейся по городу болезни. Итальянский режиссер Лукино Висконти также написал сценарий для своей экранизации повести Манна 1971 года и объездил весь мир в поисках подходящего актера на роль Тадзио. Дирк Богард подумывал о том, чтобы уйти в отставку после того, как сыграл роль Ашенбаха, полагая, что он никогда не сможет надеяться сыграть лучше в лучшем фильме.